Chân Quân Giá Lâm

Ước chừng là ngay sau khi chia tay với Giang Hoài Âm, Chu Diễn và Thẩm Thương Minh một mặt hướng về trấn thành có treo thưởng mà tiến, một mặt đưa dân chúng dọc đường trở về những nơi thân quen, hoặc ít nhất là có người quen.

Loạn thế vừa mới bình định, trong nhà dân chúng chẳng còn dư dả gì, nhưng ai nấy đều cố gắng lấy chút lễ mọn ra để tạ ơn Chu Diễn và Thẩm Thương Minh. Chu Diễn từ chối hết thảy lễ vật, chỉ nhận một ít lương khô và vật dụng cần thiết.

Trải qua một trận huyết chiến thắng lợi, đao pháp của Chu Diễn như phá được một tầng bình chướng vô hình, bước vào kỳ tăng tiến vượt bậc. Trên đường hễ gặp mountain tặc hay cường đạo, đều do Chu Diễn xuất thủ xử lý.

Trên người hắn lại thêm vài dải băng vải.

Nhưng so với đối thủ, hắn vẫn còn đỡ hơn nhiều.

Trải qua từng trận thực chiến tôi luyện, đao pháp của Chu Diễn rốt cuộc đã trở nên thuần thục. Hơn nữa trong sào huyệt của lũ sơn tặc, hắn thu được một con ngựa, Thẩm Thương Minh quyết định bắt đầu dạy hắn thuật cưỡi ngựa. Chỉ là lúc mới tập, không cưỡi con ngựa vàng kia, mà phải cưỡi chính chiến mã của Thẩm Thương Minh.

“Sau khi học xong như vậy, thì cưỡi những con ngựa thường mới thấy dễ dàng.”

Chu Diễn vô cùng hứng khởi, đặt đao sang một bên rồi tung người lên ngựa. Con ngựa đen hừ mạnh một tiếng, Chu Diễn hô lớn: “Giá! Giá!” Ngựa đen bước được hai bước thì cảm thấy tên tiểu tử này quá ồn ào, liền hất mạnh một cú rồi thắng gấp, sau đó bất ngờ vung mình một cái.

Chu Diễn hét lên thảm thiết, cả người bị hất văng, rơi vào bụi cỏ, lồm cồm bò dậy thì mặt mày dính đầy bồ công anh. Ngựa đen hừ thêm một tiếng, hơi nóng phả vào mặt hắn như cười nhạo.

Chu Diễn nghiến răng, miệng vừa mở liền khiến bồ công anh bay tứ tán:
“Đợi đấy, Đại Hắc!”

Ngựa đen nhìn hắn đe dọa mình ra sao.

Thiếu niên đưa ngón tay chỉ thẳng, nghiêm mặt nói:

“Tối nay ta sẽ ăn hết bánh đậu của ngươi!”

!!! Ngựa đen lập tức hoảng hốt, tai lay động, hai chân trước dậm dậm xuống đất, muốn đá cho hắn một cước nhưng không dám. Nó vừa giậm chân loạn xạ, vừa hí vang, lại quay đầu nhìn Thẩm Thương Minh đang ngồi trên phiến đá kia.

Thẩm Thương Minh nhàn nhạt nói: “Nó đâu có thật sự ăn.”

Ngựa đen kêu lên càng uất ức hơn.

Chu Diễn phủi bụi trên mông, nghĩ ra một kế hay.

Hắn lén lấy bánh đậu ra.

Thẩm Thương Minh cúi đầu, ngón tay vuốt nhẹ vật đang đặt trên đầu gối. Đó là một cây cung, tuy không tinh xảo, không sánh được với cung cứng của biên quân, nhưng là chiến lợi phẩm lấy được từ sơn trại song Thúy Phong. Hắn lướt tay qua dây cung, âm thanh rung nhẹ như chim giương cánh.

Trong lòng hắn dâng lên một cảm giác vừa lạ lẫm vừa quen thuộc.

Hắn nhớ, thuở thiếu niên tay cầm cung, mười sáu tuổi đã cưỡi ngựa chiến, tay kéo cung mạnh, đối đầu cùng những kỵ thủ dũng mãnh nhất của Thổ Phồn. Trải qua hai mươi sáu năm, thuật cung tiễn của hắn đã đạt cảnh giới lô hỏa thuần thanh.

Thổ Phồn nổi danh với đội kỵ xạ tinh nhuệ gọi là 【Quế kỵ xạ】, người Đột Quyết có 【Xạ điêu giả】, 【Phụ ly】, người kỵ binh đột tập có 【A Bố Mộc Táp Y】, nghĩa là con trâu điên đang lao tới. Những kỵ cung binh tinh anh nhất của dị tộc thiên hạ, hắn đều từng giao thủ.

Hắn còn nhớ cách nắm cung, nhưng lúc nắm chặt cung thân, trong lòng chỉ còn cảm giác xa lạ.

Hai mươi sáu năm ấy, bao nhiêu mũi tên, bao nhiêu trận sinh tử, tất cả kỹ xảo cung thuật đúc kết, giờ đây đã hóa thành khoảng trống trắng xóa. Đó không phải là trạng thái chưa từng học qua, mà là một loại trống rỗng, như thể có thứ gì đó trên thân thể đã bị vĩnh viễn tước bỏ. Giống như một con mắt còn mở, một con mắt đã nhắm lại, nơi mắt nhắm ấy chỉ còn lại sự hư vô thuần túy.

Thế nhưng, giữa khoảng không ấy, vẫn còn một tia hy vọng mới.

Tiếng cười truyền đến.

Hắn ngẩng đầu, thấy bên kia, thiếu niên đang ngồi trên lưng ngựa, tay cầm một cây trúc, đầu trúc buộc miếng bánh đậu, như đang câu cá. Ngựa đen bị dụ dỗ, muốn ăn miếng bánh nên phải cõng thiếu niên bước về phía trước.

Chỉ là đi xiêu xiêu vẹo vẹo.

Lúc thì lệch trái, lúc thì nghiêng phải, bóng người bóng ngựa quấn lấy nhau như sợi dây thừng.

“Bên trái, bên trái, à đúng rồi đúng rồi!”

“Không đúng không đúng!”

“Chết tiệt, Đại Hắc, phía trước là sông đó, chết mất thôi!!!”

Bịch một tiếng vang lớn, chiến mã đâm sầm xuống lòng sông, nước bắn tung tóe, nhưng rốt cuộc nó cũng cắn được miếng bánh đậu. Thiếu niên kéo căng dây cương, dây đàn bên hông rủ xuống mặt nước, bị một con cá đớp lấy.

Thẩm Thương Minh không nhận ra ánh mắt mình đã trở nên dịu dàng, bên môi nở một nụ cười nhàn nhạt.

“Chu Diễn.”

Hắn nói: “Từ hôm nay, ta dạy ngươi cung thuật.”

Tuy Thẩm Thương Minh đã quên mất chân nghĩa cung thuật, nhưng hắn vẫn nhớ cách huấn luyện một tân binh biết bắn tên. Hắn bắt đầu chậm rãi chỉ dạy Chu Diễn thuật xạ tiễn.

Trong binh pháp của Lý Vệ Công triều Đại Đường có nói: “Kẻ dũng mãnh nơi chiến trường, ắt phải cưỡi bắn vô song.”

Vài ngày sau, Chu Diễn cuối cùng cũng có thể miễn cưỡng điều khiển được Đại Hắc. Khi quay lại cưỡi con ngựa vàng, hắn chợt thấy nó thật dễ điều khiển, chẳng mấy chốc đã nắm bắt được thuật cưỡi ngựa. Còn thuật bắn cung thì vẫn vô cùng gian nan.

Trong tình cảnh ấy, họ dẫn theo lũ sơn tặc bị trói, quay lại trấn thành nơi đã tiếp nhận nhiệm vụ treo thưởng. Trên đường hành hiệp trượng nghĩa, danh tiếng của Chu Diễn bắt đầu lan xa. Tin tức hắn tiêu diệt sạch sào huyệt sơn trại Song Thúy Phong cũng đã truyền đến nơi này.

Quan bắt cướp đã sớm chờ sẵn, sau khi kiểm kê số lượng sơn tặc và binh khí của bọn chúng, lập tức xác nhận số tiền thưởng dành cho Chu Diễn. Nhưng khi thu hồi một thanh đao, sắc mặt vị quan ấy khựng lại. Hắn cầm lấy đao, nhìn đi nhìn lại vài lượt, cuối cùng thần sắc phức tạp, khẽ thở dài nói:

“Đây là đao đeo của quân giữ thành Trường An.”

“Phía trên có khắc minh văn.”

Quan bắt cướp xúc động thở dài. Hắn biết năm xưa bệ hạ nam hạ đất Thục, đã dẫn theo một bộ phận tinh binh rời khỏi kinh thành. Càng tiến về phương nam, số nhân mã càng giảm sút, rất nhiều binh sĩ rốt cuộc đào ngũ.

Trong số đó, có kẻ về lại quê nhà, cũng có kẻ khuất phục lòng tham, biến thành sơn tặc, đạo tặc. Lưỡi hoành đao này vẫn còn sắc bén, trên thân còn vương mùi máu tanh, không rõ là do đào binh thành tặc hay tặc nhân giết binh đoạt đao.

Cũng không biết gã sơn tặc kia trước đó cầm binh khí gì.

Nếu như từng quen dùng trường thương thì...

Nhưng tất cả những điều ấy giờ đã không còn quan trọng.

Quan bắt cướp chỉ lặng lẽ lau sạch thanh hoành đao ấy, trịnh trọng cất giữ, như thể lưu lại một vật chứng cho những do dự năm xưa, những dục vọng từng áp chế trách nhiệm, rồi ôm quyền hành lễ với Chu Diễn, nói:

“Đa tạ thiếu hiệp đã trừ khử lũ ác tặc này. Tổng cộng tiền thưởng là tám mươi quan.”

“À, còn một chuyện nữa.”

Ánh mắt vị quan bắt cướp rơi xuống thanh đao bên hông Chu Diễn, giọng mang theo hảo ý nhắc nhở:

“Hiện nay quân triều đình đã thu phục Trường An, dưới quyền Đại nguyên soái Quảng Bình vương, tướng quân Quách của quân Sóc Phương hạ lệnh truy bắt dư nghiệt phản quân. Những ai mang theo đao kiếm đều phải tra xét thân phận, xuất trình giấy phép đeo đao, không có văn thư, đều không được mang đao.”

“Dù là hoành đao cũng không ngoại lệ.”

“Xin công tử xuất trình hộ tịch, giấy thông hành cho ta xem qua.”

Chu Diễn mặt không đổi sắc, lấy ra những giấy tờ mà Thẩm Thương Minh đã chuẩn bị, đưa đến cho đối phương kiểm tra. Hắn vừa mới cứu rất nhiều người, danh tiếng ở vùng này đã có chút lan truyền, quan bắt cướp đối với hắn cũng sinh ra thiện cảm.

“Người là dân làng Trường Nhạc, huyện Vạn Niên, phủ Kinh Triệu, họ Chu tên Diễn.”

“Mười lăm tuổi, mặt trắng không râu, thân hình cân đối.”

“Được rồi, công tử giữ kỹ.”

Quan bắt cướp rất nhanh tay xử lý văn thư. “Thiếp”, thực ra là một mảnh thẻ gỗ, khắc rõ họ tên, xuất xứ của Chu Diễn. Khi bảo hắn đặt đao lên bàn để đăng ký, vị quan ấy lại nhíu mày:

“Công tử thanh đao này là đao tư đúc, thân đao không có minh văn.”

Dân thường có thể mua hoành đao để phòng thân.

Nhưng, mỗi thanh hoành đao đều phải có khắc minh, ghi rõ nơi đúc đao, tên thợ rèn, người giám chế. Khi mua bán cũng cần lưu lại thông tin người mua, sổ của lò rèn, kho binh khí và phủ nha đều phải có ba bản ghi chép.

Thanh đao của Chu Diễn là từ trong tay ác quỷ đoạt lấy, đương nhiên hoàn toàn không có minh văn gì cả.

Là binh khí tư đúc.

Việc này nói lớn cũng có thể rất lớn. Quan bắt cướp nhíu mày, nhưng nhìn thấy gương mặt trắng trẻo của Chu Diễn, trông như xuất thân phú quý, lại nhớ tới Trường Nhạc trấn ở phía đông Trường An, cách cửa Diên Hưng chưa đến hai mươi dặm, là một trong những nơi bị tàn phá nặng nề nhất.

Người già trẻ nhỏ đều bị phản quân, loạn quân, đào binh dẫm đạp, thương vong vô số.

Thiếu niên này xem chừng cũng gặp phải thảm biến gì đó, mới buộc phải nắm lấy đao mà tìm đường sống chăng? Nghĩ đến đây, lại nhớ hắn đã cứu không ít người, tiêu diệt ác tặc, còn đưa hoành đao quân phòng giữ Trường An trở về, sắc mặt vị quan liền dịu lại.

Khẽ nhắc:

“Công tử, đao này đừng tùy tiện sử dụng nữa. Hơn nữa, thanh đao này cũng không còn tốt lắm đâu, ngươi xem.”

Hắn chỉ vào thanh đao của Chu Diễn.

Thanh đao ấy vốn không phải binh khí tốt, lúc luyện đao thì còn được, nhưng trải qua chém giết thật sự, lưỡi đao đã xuất hiện nhiều chỗ lõm vỡ, trọng tâm cũng lệch đi, đúng là đến lúc nên thay.

Quan bắt cướp nói:

“Thông thường phải có lý chính xác minh, mang theo 【Phường lý thanh bạch thiếp】, mới đến chỗ ta làm 【Giới bị thiếp】. Nhưng thiếu hiệp hành động nghĩa hiệp, không hổ là hảo hán Đại Đường. Đã có giấy thông hành và minh văn đầy đủ, ta cấp luôn 【Giới bị thiếp】 này.”

“Cầm thứ này, công tử đã khác với thường dân rồi. Có thể mua hoành đao, chướng đao, áo da giáp nhẹ, cung, tên, khiên, đoản mao… Đương nhiên cũng giống như quân binh, tất cả binh cụ mua đều phải đăng ký.”

“Giáp trụ, nỏ, trường mao, sóc đều là vũ khí bị cấm, còn Mạc đao thì lại càng là quốc chi trọng khí, không thể tự tiện tàng giữ. Ta vẫn nên dặn rõ công tử một tiếng.”

Hắn đưa cho Chu Diễn hai tấm thẻ gỗ, một là thiếp giới bị có thể đi mua binh khí, một là giấy phép đeo đao. Quan bắt cướp còn đặc biệt nhắc nhở:

“Còn nữa, công tử, theo luật mới, chỉ những nơi được triều đình ban lệnh chế tạo binh khí mới có thể mua đao.”

Chu Diễn tạ ơn, quan bắt cướp đáp:

“Công tử khách khí rồi.”

Hắn thu lại nụ cười, hai tay chắp lại, cung kính hành lễ thật sâu:

“Là chúng ta nên cảm tạ công tử.”

“Cảm tạ công tử hành hiệp trượng nghĩa.”

Chu Diễn có hơi ngượng ngùng. Hắn vừa nhìn sang bảng thông báo treo thưởng bên cạnh, bỗng nhớ tới chuyện trước khi rời đi, liền hỏi:

“Đúng rồi, ta còn muốn hỏi một việc. Trước khi ta rời khỏi nơi này, từng có một người đàn ông đến tìm thê tử của mình, tên là Trương Thủ Điền. Hắn… hắn sao rồi?”

Quan bắt cướp sững người, sau đó chậm rãi đáp:

“Hắn à?”

“Hắn đã chết rồi.”