Tô Tiểu Triết dắt Tiểu Thạch Đầu đến nhà bà Đặng ăn cơm, sau đó hai người thật sự quay lại dưới gốc cây si lớn.
Tiểu Thạch Đầu rất nhanh nhẹn, chẳng mấy chốc đã leo lên cây, từ trên cành cây to cao nhô đầu ra, đôi mắt đen láy nhìn Tô Tiểu Triết.
Tô Tiểu Triết ước lượng độ cao, bắt chước trên phim, nhổ hai cái vào lòng bàn tay, nhìn quanh thấy không ai, bèn vén váy trèo lên cây.
Cũng may cây si nhiều u bướu, thân cây to, cô mới miễn cưỡng trèo lên được cành cây, thở hổn hển một lúc, dặn dò Tiểu Thạch Đầu: “Đừng có kể cho ai biết dáng vẻ chị trèo cây thế nào đấy nhé.”
Tiểu Thạch Đầu cười khúc khích.
Tô Tiểu Triết búng vào trán cậu một cái: “Cười cái gì mà cười.”
Cô quan sát xung quanh một lượt.
Cành cây si chia làm bốn nhánh, giống như một bàn tay khổng lồ ngửa lên trời, ở giữa “lòng bàn tay” đủ rộng cho hai người ngồi, Tiểu Thạch Đầu dọn rất sạch sẽ, lót một lớp cỏ khô, còn có một tấm chăn bông hoa mỏng.
Tô Tiểu Triết thử nằm xuống, điều chỉnh tư thế, thoải mái hít sâu một hơi, trước mắt là tán lá xanh rì, qua kẽ lá lấp ló màu trời.
Tô Tiểu Triết mỉm cười: “Nơi này của em đúng là thoải mái thật.”
Tiểu Thạch Đầu rất vui.
Tô Tiểu Triết vỗ vỗ bên cạnh: “Nằm xuống đi.”
Tiểu Thạch Đầu cũng nằm xuống.
Hai người không nói gì, lặng lẽ nằm một lúc.
Tô Tiểu Triết quay đầu nhìn, Tiểu Thạch Đầu cũng đang nhìn cô.
Tô Tiểu Triết nhẹ giọng hỏi: “Tiểu Thạch Đầu, em có nhớ mẹ không?”
Ánh mắt Tiểu Thạch Đầu dao động một chút.
Tô Tiểu Triết nói: “Chị cũng nhớ.”
Tiểu Thạch Đầu cuối cùng cũng mở miệng: “Chị nhớ thì có thể đi gặp.”
Tô Tiểu Triết nói: “Ý em là, nếu chị nhớ mẹ, thì cứ đi gặp bà ấy à?”
Tiểu Thạch Đầu gật đầu.
Tô Tiểu Triết cười nhẹ, nụ cười không giấu nổi nỗi buồn: “Dù chị có muốn gặp, cũng chẳng gặp được nữa rồi.”
Tiểu Thạch Đầu như hiểu như không nhìn cô.
Tô Tiểu Triết xoay người ngồi dậy, kéo tay Tiểu Thạch Đầu, ra hiệu nhìn xuống dưới cây.
Tiểu Thạch Đầu cũng ngồi dậy, cùng Tô Tiểu Triết nhìn xuống.
Bà Đặng cầm một chiếc đèn lồng đi tới, đốt ngải cứu, đi vòng quanh gốc cây một vòng, còn xông thêm một lúc nữa, đợi cháy hết rồi mới rời đi.
Tô Tiểu Triết nói: “Thấy không, bà Đặng ngày nào cũng phải xông như vậy, nếu không, em sớm đã bị muỗi đốt đầy mặt rồi.”
Tiểu Thạch Đầu nhìn theo bóng bà Đặng cho đến khi khuất hẳn, mới nằm úp xuống, im lặng không nói gì.
Bình minh vừa hé, tiếng chim hót trong trẻo, Tô Tiểu Triết dụi mắt, lẩm bẩm một câu, trở mình, chợt sực nhớ mình đang ở trên cây!
Cô vội dừng lại, lập tức ngồi dậy, nhưng không thấy Tiểu Thạch Đầu đâu.
Cô xuống cây, tìm Tiểu Thạch Đầu khắp nơi, cuối cùng tới nhà bà Đặng.
Tiểu Thạch Đầu vừa bước ra cửa.
Tô Tiểu Triết chống nạnh: “Giỏi thật đấy Tiểu Thạch Đầu, bỏ chị một mình trên cây, còn em thì chạy đến đây!”
Tiểu Thạch Đầu vội vàng đưa chiếc bánh bao trong tay ra phía trước.
Tô Tiểu Triết nhận lấy một cái: “Cho chị à?”
Tiểu Thạch Đầu gật đầu lia lịa.
Tô Tiểu Triết giả vờ nghi ngờ: “Chị không tin đâu, chắc là thấy chị đi tìm rồi mới nói là mang cho chị.”
Tiểu Thạch Đầu lắc đầu nguầy nguậy.
Bà Đặng cũng bước ra khỏi nhà: “Đừng oan cho nó, Tiểu Thạch Đầu thật sự là mang cho cháu đấy. Mà cháu dậy sớm thật.”
Tô Tiểu Triết vội cười: “Cháu chào buổi sáng bà ạ.”
Bà Đặng xoa đầu Tiểu Thạch Đầu: “Nếu cô Tô đã tới rồi thì ở lại ăn cơm luôn đi, vào ngồi đi.”
Tiểu Thạch Đầu bưng bánh bao ngồi vào bàn.
Tô Tiểu Triết vừa định bước tới, đã bị bà Đặng kéo lại, ghé tai hỏi nhỏ: “Cháu nói gì với nó thế?”
Tô Tiểu Triết ngây thơ: “Cháu có nói gì đâu ạ.”
Bà Đặng rõ ràng không tin: “Không nói gì? Vậy sao sáng sớm nó đã tới giúp ta hấp bánh, hâm sữa đậu nành?”
Tô Tiểu Triết hỏi lại: “Vậy chẳng phải tốt sao ạ?”
Bà Đặng nhất thời cứng họng: “Không phải là không tốt, chỉ là…”
Tô Tiểu Triết khoác tay bà Đặng, chân thành: “Bà đối xử tốt với nó, nó biết chứ. Thằng bé đâu phải là kẻ vô ơn bạc nghĩa, nó thật lòng muốn báo đáp bà đấy.”
Mấy lời này khiến mắt bà Đặng hơi đỏ hoe.
Tô Tiểu Triết thò đầu nhìn kỹ: “Ơ, bà khóc à?”
Bà Đặng nghiêm mặt: “Nói bậy! Mau đi ăn cơm.”
Tô Tiểu Triết đáp ngay: “Dạ!”, rồi lon ton chạy lại bàn ngồi xuống: “Ê ê ê, Tiểu Thạch Đầu, chừa phần cho chị với chứ.”
Ăn sáng xong, Tô Tiểu Triết quay về phòng mình, nhìn đông nhìn tây đều thấy không vừa mắt, liền gọi Tiểu Thạch Đầu tới: “Giúp chị chút việc.”
Tiểu Thạch Đầu ngơ ngác gật đầu.
Hôm đó, Tô Tiểu Triết dời giường, chuyển tủ, dán lại giấy cửa sổ, thay vỏ chăn mới tinh. Làm xong hết mọi việc, cô đặt hai viên kẹo vào tay Tiểu Thạch Đầu.
Tiểu Thạch Đầu lắc đầu, định trả lại.
Tô Tiểu Triết giơ ngón tay lắc lắc: “Cầm lấy, đây là quà cảm ơn chị tặng em.”
Tiểu Thạch Đầu vẫn ngơ ngác.
Tô Tiểu Triết nói: “Vì em đã giúp chị một tay.”
Tiểu Thạch Đầu nhìn viên kẹo một lúc, rồi đột nhiên chạy vụt ra ngoài.
Bà Đặng đang bận rộn, chỉ nghe thấy tiếng chân chạy thình thịch, quay đầu lại thì thấy Tiểu Thạch Đầu lao tới.
Bà vội hỏi: “Tiểu Thạch Đầu, sao thế?”
Tiểu Thạch Đầu chạy đến trước mặt, kiễng chân, giơ cao tay, mở lòng bàn tay: “Kẹo!”
Bà Đặng sững người: “Cho bà à?”
Tiểu Thạch Đầu gật đầu.
Mũi bà Đặng cay cay, cúi xuống ôm chặt lấy cậu bé.
Tiểu Thạch ngẩn người một lúc, rồi cũng từ từ đưa tay ôm lấy Đặng đại nương.
Tô Tiểu Triết đứng ngoài cửa thấy cảnh ấy, bất giác mỉm cười.
Lời đồn trong làng ngày càng lan rộng, nói rất rõ ràng, chi tiết.
Đặng đại nương đã mắng vài lần, nhưng chỉ khiến dân làng không dám nói trước mặt Tô Tiểu Triết, chứ sau lưng vẫn xì xào.
Đặng đại nương sợ Tô Tiểu Triết biết được sẽ gây chuyện, nên cố tình giấu, kết quả là cả làng đều biết Tô Tiểu Triết “bỏ chồng lấy chồng khác”, chỉ có người trong cuộc là vẫn không hề hay biết.
Hôm đó, Linh Lang đến thăm Tô Tiểu Triết, hai người vừa đi dọc đường làng vừa trò chuyện.
Linh Lang hỏi: “Ở đây quen chưa?”
Tô Tiểu Triết đáp: “Mọi người rất tốt với em. Linh Lang đại nhân, cho hỏi Lâm Việt ở trong quân thế nào rồi?”
Linh Lang cười: “Hai người thật thú vị. Lâm Việt nhờ ta đến thăm em, còn em lại hỏi tin hắn. Em cứ yên tâm, mấy hôm nay hắn theo tướng quân Mộ Dung luyện binh, được khen ngợi rất nhiều.”
Tô Tiểu Triết sững lại: “Anh ấy theo Mộ Dung tướng quân? Ý đại nhân là... anh ấy sẽ ra trận?”
Linh Lang gật đầu: “Sao vậy, có vấn đề gì sao?”
Tô Tiểu Triết vội vàng đáp: “Không, không có gì.”
Tiễn Linh Lang xong, Tô Tiểu Triết trở về nhà, tâm sự nặng trĩu.
Gần đây, Tiểu Thạch không ngủ trên cây nữa, mà quay về ở cùng Đặng đại nương.
Tô Tiểu Triết cũng thường đến ăn cơm, nhưng không phải chỉ ăn không, nàng cũng nấu vài món.
Đặng đại nương gắp một đũa thận xào nói: “Tô Tiểu Triết, hũ muối nhà ta còn không?”
Tô Tiểu Triết mơ màng đáp còn, chợt nhận ra ý của đại nương, vội gắp thử một miếng, lập tức phì ra, nhăn mặt: “Mặn quá trời mặn!”
Đặng đại nương lạnh giọng: “Ồ, hóa ra cháu biết mặn cơ à.”
Tiểu Thạch thấy vui, cũng định gắp thử.
Đặng đại nương vội kéo lại: “Không được ăn!”
Tô Tiểu Triết nói: “Xin lỗi xin lỗi, hôm nay cháu nấu dở quá.”
Đặng đại nương nói: “Cả ngày hồn vía trên mây, đang nghĩ gì vậy?”
Tô Tiểu Triết không đáp.
Đặng đại nương cũng không ép, đổi đề tài: “Món thận xào này phải mềm, không được dai, nhưng quá mềm lại tanh.”
Tô Tiểu Triết chăm chú hỏi: “Vậy phải làm sao?”
Đặng đại nương nói: “Dùng mỡ nhiều, đảo nhanh, nếu ngại thì chần sơ qua.”
Tô Tiểu Triết nói: “Chờ chút, để cháu ghi lại.”
Nàng lấy giấy bút ra, viết loạt soạt vài dòng.
Đặng đại nương ngạc nhiên: “Tô Tiểu Triết, cháu biết viết chữ sao?”
Tô Tiểu Triết ngẩn ra: “Biết chứ.”
Đặng đại nương vui vẻ: “Vậy thì hay quá, ta đang định viết thư, cháu giúp ta nhé.”
Tô Tiểu Triết gật đầu đồng ý.
Nàng dẹp đồ ăn qua một bên, trải giấy, mài mực. Tiểu Thạch đứng kiễng chân, tò mò nhìn từng động tác.
Tô Tiểu Triết thuận tay viết ba chữ, đưa cho Tiểu Thạch xem.
Tiểu Thạch cầm lấy, nhìn tới nhìn lui, xoay đi xoay lại.
Tô Tiểu Triết bật cười, chỉnh lại tờ giấy, từng chữ dạy hắn: “Tiểu, Thạch, Đầu. Đây là tên của em.”
Mắt Tiểu Thạch sáng lên, nhìn sát vào ba chữ ấy, lần đầu tiên thấy tên mình có nét ngang nét dọc, có cách viết riêng.
Tô Tiểu Triết hỏi: “Muốn học không?”
Tiểu Thạch gật đầu mạnh.
Tô Tiểu Triết lấy ít tiền còn lại từ bạc đem cầm, nhờ binh lính trong trấn mua bút mực giấy nghiên và cả kẹo.
Ban đầu nàng định dùng kẹo để khuyến khích học chữ – học được một chữ thì thưởng một viên.
Nhưng không cần, Tiểu Thạch rất chăm học.
Tô Tiểu Triết thấy giấy bút không theo kịp tiến độ học của hắn, nên dẫn hắn ra ngoài, tìm một bãi đất phẳng bên sông, bẻ cành cây làm bút, dùng đất làm giấy để luyện viết.
天天天，(thiên thiên thiên)，大大大 (đại đại đại)，上上上 (thượng thượng thượng).
Tiểu Thạch rất thông minh, mấy chữ đơn giản viết vài lần là nhớ.
Không lâu sau, Tô Tiểu Triết bắt đầu dạy thơ.
Tiểu Thạch mặc đồ cũ được nàng sửa, sạch sẽ gọn gàng, hai tay để lên đầu gối, lắc lư đầu đọc:
“Bạch nhật y sơn tận, Hoàng hà nhập hải lưu. Dục cùng thiên lý mục, Cánh thượng nhất tầng lâu.”
Tô Tiểu Triết gật đầu: “Ừm, đọc đúng rồi. Vậy bài thơ này nói gì?”
Tiểu Thạch trả lời: “Mặt trời lặn sau núi, sông Hoàng Hà chảy ra biển, muốn nhìn xa thì phải đứng cao.”
Tô Tiểu Triết lần này thực sự khen ngợi: “Cho em kẹo.”
Tiểu Thạch vui vẻ nhận lấy.
Tô Tiểu Triết cầm ấm nước lắc thử, hết nước rồi, bèn hỏi: “Em khát không?”
Tiểu Thạch đáp: “Một chút.”
Tô Tiểu Triết nói: “Vậy chờ ở đây, chị đi lấy nước.”
Nàng rời đi, Tiểu Thạch tiếp tục dùng cành cây viết thơ lên đất, chép lại bài vừa học.
Bất ngờ có người giơ chân đạp ngang, làm chữ viết lem nhem.
Tiểu Thạch ngẩng đầu lên, thấy là đám trẻ trong làng.
Dẫn đầu là thằng bé tên Ngọc Vũ: “Tiểu Thạch, mày đang vẽ gì đó?”
Tiểu Thạch không đáp.
Ngọc Vũ mất mặt: “Này! Nói chuyện đấy!”
Tiểu Thạch nhỏ giọng: “Viết chữ.”
Ngọc Vũ sửng sốt: “Viết chữ?”
Đám trẻ khác cũng ngạc nhiên: “Tiểu Thạch biết viết chữ à?”
Tiểu Thạch nhìn mọi người: “Biết.”
Bọn trẻ ùa lại, nhao nhao bảo viết cho xem.
Tiểu Thạch vuốt lại mặt đất, viết vài chữ.
Một bé trai đầu trọc nghiêng đầu hỏi: “Đây là gì vậy?”
Tiểu Thạch chỉ từng chữ: “Đại gia hảo – Chào mọi người.”
Bọn trẻ ngạc nhiên, thấy hay lắm:
“Tiểu Thạch, viết thêm đi!”
“Viết tên ta với!”
“Viết tên mày làm gì? Tên mày xấu òm, Lưu nước mũi.”
Thằng bé kia hít mũi: “Nước mũi thì sao! Tên mày hay chắc? Trương đầu nhỏ!”
Tiểu Thạch nói: “Ta viết hết cho.”
Ngọc Vũ thấy cả đám vây quanh Tiểu Thạch, trong lòng không vui, lớn tiếng: “Mày lừa người!”
Tiểu Thạch đang viết, nghe vậy sững lại: “Ta không lừa.”
Ngọc Vũ nói: “Dù sao tụi ta cũng không biết chữ, mày viết bậy tụi ta cũng không biết.”
Tiểu Thạch không tức giận: “Ta thật sự không gạt, không tin thì mang đi hỏi người khác.”
Đám trẻ nghe Tiểu Thạch nói chân thành, cũng tin hơn chút.
Ngọc Vũ lại hỏi: “Mày nói mày biết chữ, vậy ai dạy mày? Trong làng ai biết chữ?”
Tiểu Thạch đáp: “Là Tô tỷ tỷ dạy ta.”
“Tô tỷ tỷ?” Ngọc Vũ nói, “Chính là người từ người Khương đến đó hả? Cái đồ… không biết xấu hổ…”
Chưa dứt lời, Tiểu Thạch đã nhào tới.
Khi Tô Tiểu Triết mang nước về, thấy một đám trẻ vây quanh dưới gốc cây, ồn ào náo nhiệt, nàng thấy lạ, chen vào xem, giật mình: “Tiểu Thạch? Mau dừng tay!”
Nàng vội kéo hai đứa bé ra, thấy Tiểu Thạch đầy bụi đất, mặt bị trầy vài chỗ, vừa lo lắng vừa kinh ngạc: “Tại sao lại đánh nhau?”
Tiểu Thạch cúi đầu không nói.
Tô Tiểu Triết nhìn đứa bé kia, nhận ra là Ngọc Vũ trong làng: “Em không sao chứ?”
Ngọc Vũ hừ một tiếng, quay mặt đi, nhưng lại lén nhìn Tiểu Thạch.
Tô Tiểu Triết nhíu mày, hỏi: “Ai đánh trước?”
Tiểu Thạch nói nhỏ: “Là em.”
Tô Tiểu Triết: “Nói lớn lên.”
Tiểu Thạch lớn giọng: “Là em đánh trước.”
Tô Tiểu Triết đẩy hắn lên: “Xin lỗi đi.”
Tiểu Thạch nắm tay nàng, lắc đầu.
Tô Tiểu Triết nghiêm mặt: “Chị dạy em thế nào? Làm sai thì phải xin lỗi.”
Tiểu Thạch vẫn lắc đầu.
Tô Tiểu Triết giận dỗi buông tay hắn ra: “Nếu vậy, chị không thèm nói chuyện với em nữa.”
Tiểu Thạch cuống lên, mắt đỏ hoe.
Bất ngờ Ngọc Vũ lên tiếng: “Là lỗi của ta, không phải tại Tiểu Thạch.”
Tô Tiểu Triết giật mình, cúi xuống nhìn Ngọc Vũ.
Ngọc Vũ bị nàng nhìn mà thấy lo, lùi lại một bước, định chạy.
Tô Tiểu Triết nắm tay Ngọc Vũ, một tay khác nắm Tiểu Thạch: “Nhìn hai đứa xem, bẩn thế này, theo ta về nhà rửa mặt.”
