Trong trạm dịch.
Vừa thấy thiệp mời, Ô Thố liền nhíu mày: “Không phải đã trả lại rồi sao, sao lại gửi đến nữa?”
Thị vệ đáp: “Là Đậu Trọng Vọng sai người đưa tới.”
Ô Thố nói: “Đậu Trọng Vọng?” Hắn cầm thiệp lên xem qua, “Chỉ là chuyện cưới gả của một hiệu úy, có đáng để hắn rầm rộ thế này không?”
Thị vệ nói: “Thuộc hạ đoán, Đậu Trọng Vọng có lẽ muốn nhân cơ hội này để thân cận hơn với đại nhân.”
Ô Thố cười lạnh: “Hắn dâng bản đồ quân sự của Đại Chu lên, đương nhiên đáng để thân cận.”
Thị vệ khuyên: “Đại nhân nói không sai, nhưng đây dù sao cũng là địa bàn của Đậu Trọng Vọng, vẫn nên nể mặt hắn một chút thì hơn.”
Ô Thố trầm ngâm giây lát: “Cũng được, chuẩn bị lễ vật.”
Thị vệ: “Vâng. Còn một việc nữa. Gần đây trong thành không yên ổn, đại nhân ra ngoài nên mang theo nhiều người thì hơn.”
Ô Thố gật đầu: “Làm vậy đi.”
Ba ngày trôi qua trong chớp mắt.
Trước cửa phủ Thái tử, đèn lồng treo cao, rực rỡ sắc màu. Đại sảnh trang trí ngọc châu rực rỡ, trên tường chính không dán chữ hỷ mà là bức họa Chu Tước giương cánh bay giữa trời.
Ô Thố gặp Thái tử, hai người như bằng hữu lâu ngày không gặp, thân thiết vô cùng, người mời rượu, kẻ nâng ly. Thế nhưng ngoài cửa, thị vệ người Di Khương và cấm quân Đại Chu lại âm thầm đối đầu, giương cung nín thở.
Đêm buông, mười tám ngọn đèn sen được thắp lên, ánh sáng mờ ảo dịu dàng.
Lễ quan cao giọng bên ngoài: “Chu Tước múa trời, hoa nở hai nhụy. Gia nhân đến!”
Tiểu Vũ mặc hỷ phục, dắt tay Tô Tiểu Triết bước ra.
Tô Tiểu Triết vận lễ phục đỏ tía thêu kim tuyến, gấu váy đính một hàng trân châu nhỏ, mỗi bước đi, những viên châu khẽ chạm vào nhau, vang lên âm thanh tí tách như mưa rơi.
Hai người bước tới trước bức họa Chu Tước.
Lễ quan hô: “Hành gia lễ!”
Tiểu Vũ quỳ xuống, Tô Tiểu Triết chần chừ một chút rồi cũng quỳ xuống.
Hai người cùng dập đầu ba cái.
Lễ quan tuyên: “Lễ thành.”
Tiểu Vũ dắt Tô Tiểu Triết đến trước mặt Thái tử, mặt mày hân hoan không giấu được: “Được Thái tử đích thân giá lâm, mạt tướng vô cùng vinh hạnh.”
Thái tử vốn trước nay không nể mặt ai, nhưng lúc này thế cuộc bất lợi, có thể lôi kéo được một người là tốt một người, bèn mỉm cười: “Ngươi nói gì vậy, ngày vui của ngươi, cô sao có thể không đến.”
Tiểu Vũ trong lòng vẫn nhớ câu nói của Tô Tiểu Triết: Lâm Việt từng nói trước mặt Thái tử rằng nàng là vợ hắn.
Hắn liền quay sang nói với Tô Tiểu Triết: “Dâng trà cho Thái tử đi.”
Thị nữ dâng trà, Tô Tiểu Triết nhận lấy, đưa tới trước: “Thái tử điện hạ kim thể vạn phúc.”
Thái tử vừa định nhận, nhưng vừa nhìn thấy dung mạo của Tô Tiểu Triết liền sững người: “Ngươi là…”
Tô Tiểu Triết cụp mắt, không nói gì.
Thái tử tạm thời đè nén nghi hoặc, quay đầu định hỏi rõ Tiểu Vũ sau.
Tiểu Vũ cố tình dẫn Tô Tiểu Triết tới trước mặt Ô Thố: “Đây chính là vị Ô đại nhân mà ta vẫn hay kể với nàng.”
Ô Thố theo lễ Đại Chu khẽ cúi người.
Tô Tiểu Triết ngẩng đầu.
Ô Thố sững sờ.
Tô Tiểu Triết cũng sững người: “…Ô thúc?”
Ô Thố chính là người Di Khương năm xưa đã vu hãm họ!
Ô Thố trăm tính cũng không ngờ sẽ gặp Tô Tiểu Triết vào lúc này, nơi này, trong hoàn cảnh như vậy, cảm nhận ánh mắt nghi ngờ của Thái tử, liền cười nói: “Phu nhân trông rất quen, chẳng hay chúng ta từng gặp ở đâu?”
Tô Tiểu Triết thu lại thần sắc, lạnh nhạt nói: “Ô đại nhân trông rất giống một người thúc thúc của ta.”
Tiểu Vũ nhìn sang: “Vậy sao? Sao ta chưa từng nghe nàng nói có người thúc thúc như vậy?”
Tô Tiểu Triết đáp: “Vì người ấy đã mất từ nhiều năm trước rồi.”
Tiểu Vũ khựng lại.
Ô Thố bật cười: “Nói vậy thì ta và phu nhân thật có duyên.”
Tiểu Vũ nói: “Tất nhiên là có duyên. Nói là anh em cột chèo cũng không sai.”
Ô Thố ngạc nhiên.
Tô Tiểu Triết thì sắc mặt không biểu cảm.
Tiểu Vũ hỏi: “Ô đại nhân chỉ đến một mình sao?”
Ô Thố cười: “Ý của Vũ hiệu úy là gì?”
Tiểu Vũ nói: “Ta còn tưởng Ô đại nhân sẽ dẫn bạn bè đến.”
Ô Thố đáp: “Vũ giáo úy đang nói tới ai vậy?”
Tiểu Vũ chỉ cười không đáp.
Tô Tiểu Triết lên tiếng: “Ta hơi mệt.”
Tiểu Vũ giữ lấy tay nàng: “Còn vài người chưa gặp mà.”
Tô Tiểu Triết nói: “Ta muốn ngồi nghỉ một chút.”
Tiểu Vũ thấy sắc mặt nàng thật sự tái nhợt, bèn bảo: “Được thôi.”
Thị nữ tiến lên đỡ Tô Tiểu Triết.
Tiểu Vũ dặn: “Không cần đưa về phòng, ngồi đây nghỉ chút là được.”
Thị nữ: “Vâng.”
Tô Tiểu Triết được đỡ đến ngồi ở chiếc bàn chính giữa. Bàn này vốn dành cho người thân trong nhà, nhưng Tiểu Vũ không có thân thích nên vẫn bỏ trống.
Tô Tiểu Triết ngoái đầu lại.
Tiểu Vũ đang cười nói vui vẻ cùng thuộc hạ của Thái tử.
Nụ cười của hắn giờ đây, đã không còn chút dáng dấp của thiếu niên thuở trước.
Tô Tiểu Triết nhẹ nhàng tháo cây trâm ngọc trên đầu, “cách” một tiếng bẻ gãy, trâm hóa ra rỗng ruột. Nàng đưa nửa cây trâm lên ngọn nến hỷ, lắc nhẹ một cái, rơi xuống ít bột phấn màu vàng nhạt.
Trong số quân quan uống rượu cùng Tiểu Vũ, có một người “rụp” một tiếng ngã xuống.
Mọi người đang định trêu đùa tửu lượng của hắn thì ai nấy cũng cảm thấy choáng váng, lần lượt gục xuống.
Tiểu Vũ biết có biến, định đứng dậy, lại tay chân bủn rủn, vô lực.
Thị vệ ngoài cửa phát giác có chuyện, rút đao xông vào, vừa vào cửa đã ngửi thấy mùi hương lạ, cũng lần lượt ngã xuống.
Ô Thố nghiến răng: “Thái tử, đây là chuyện gì vậy?”
Thái tử cũng đầy nghi hoặc.
Chỉ thấy một người thong thả bước tới, đi vòng qua bàn tiệc, đứng trước mặt Tiểu Vũ.
Tiểu Vũ nhìn người ấy, mặc hỷ phục, không dám tin: “…Là nàng!?”
Tô Tiểu Triết trong lòng không đành, lại cũng mang theo nghẹn ngào: bọn họ vốn không cần phải đi đến nước này.
“Nếu có kiếp sau, ta sẽ không lừa ngươi nữa… Tiểu Vũ, xin lỗi.”
Hơn chục người xông vào: “Tô cô nương, giao cho chúng tôi!”
Tô Tiểu Triết định rời đi.
Nhưng không rõ Tiểu Vũ lấy sức lực từ đâu, bất ngờ bật dậy, một tay bóp chặt cổ nàng: “Nàng lừa ta… lại lừa ta!”
Hắn thật sự muốn bóp chết Tô Tiểu Triết, sức ở tay cực mạnh, nàng chỉ thấy cổ họng như muốn nát ra.
Khuôn mặt Tiểu Vũ méo mó đến đáng sợ: “Tô Tiểu Triết! Tại sao nàng lại lừa…!”
Hắn trợn tròn mắt.
Trước ngực đã lộ ra mũi dao sáng loáng.
Linh Lang rút dao ra, Tiểu Vũ như con rối bị cắt dây, đổ vật xuống đất.
Tô Tiểu Triết ôm cổ, ho dữ dội.
Linh Lang đỡ lấy nàng: “Không sao chứ?”
Tô Tiểu Triết cổ họng bị thương, không phát ra tiếng, chỉ có thể gật đầu.
Linh Lang nói: “Ta đã sai người đến trạm dịch, ngươi mau tới đó!”
Tô Tiểu Triết gật mạnh đầu.
Nàng lao ra cổng phủ.
Y phục đỏ bay phần phật, trong đêm đen như một áng mây chiều cuối trời.
Tô Tiểu Triết thấy búi tóc vướng víu, bèn tháo trâm quạt vàng, để mặc mái tóc nâu xõa dài, tung bay trong gió đêm.
Tóc nâu áo đỏ, cưỡi ngựa Ô Truy lao như bay. Khi người và ngựa dừng lại trước cửa dịch quán, nhất thời không ai dám bước lên.
Có người nhận ra: “Là cô Tô Tiểu Triết!”
Tô Tiểu Triết muốn lên tiếng, nhưng cổ họng đau rát, không phát ra được âm thanh.
Người kia nói: “Xin cô Tô chờ ở đây, bên trong vẫn còn người dân Di Khương đang kháng cự.”
Tô Tiểu Triết nghe tiếng đao kiếm giao nhau, trong lòng như lửa đốt.
Linh Lang đang giơ kiếm chĩa vào yết hầu của Ô Thố.
Ô Thố lại vô cùng bình tĩnh: “Chắc hẳn vị đây là đại nhân Linh Lang dưới trướng vương phi Thanh Châu.”
Linh Lang nói: “Đại nhân Ô Thố chắc cũng biết ta muốn hỏi gì.”
Ô Thố nói: “Ta chỉ là một thương nhân Di Khương bình thường, không rõ ý của Linh Lang đại nhân.”
Linh Lang cười lạnh: “Vậy càng tốt. Gần đây vương phi điện hạ rất quan tâm đến thương mại Di Khương, mời đại nhân Ô Thố theo ta một chuyến.”
Đậu Trọng Vọng nhíu mày: “Linh Lang! Ngươi thật to gan! Giết người của cô gia ta, lại muốn bắt khách của ta!”
Kiếm của Linh Lang chuyển sang chỉ vào Đậu Trọng Vọng.
Đậu Trọng Vọng không khỏi lùi vài bước.
Linh Lang lạnh lùng: “Nếu Thái tử điện hạ cũng muốn làm khách, ta rất hân hạnh.”
Ô Thố cười: “Xem ra tình huynh đệ giữa Thái tử và Tam hoàng tử thật sâu đậm, vậy ta không quấy rầy nữa.”
Linh Lang nói: “Chỗ chúng ta có nhiều phòng khách, Ô Thố đại nhân không cần khách sáo.”
Ô Thố chợt đứng dậy, cổ tay khẽ động, bắn ra vài viên cầu nhỏ về phía Linh Lang.
Linh Lang kinh ngạc, lập tức né tránh.
Những viên cầu vừa chạm đất đã nổ, khói mù tràn ngập chính sảnh trong chớp mắt.
Đậu Trọng Vọng la lớn: “Ô Thố! Cứu ta!”
Ô Thố hơi do dự, nhưng nghĩ đây là thành Liễu Lâm, nếu cứu được Đậu Trọng Vọng sẽ điều binh dễ dàng, tất sẽ bắt được Linh Lang và đồng bọn.
Ngay lập tức y vươn tay kéo Đậu Trọng Vọng, phóng ra ngoài cửa.
Linh Lang lo khói có độc, không dám mạo hiểm.
Đến khi cô hầu tặng trâm ngọc cho Tô Tiểu Triết vội vã chạy đến: “Linh Lang đại nhân!”
Linh Lang vung tay xua khói, thấy khói đã tan, Đậu Trọng Vọng và Ô Thố đã không thấy đâu, liền dậm chân: “Không hay rồi!”
Nha hoàn lo lắng: “Tại sao người Di Khương kia không trúng khói mê?”
Linh Lang nói: “Tên này xảo quyệt lắm, trên người không biết giấu bao nhiêu đồ, có khi có cả thuốc giải khói mê.”
“Bây giờ phải làm sao?”
Linh Lang nói: “Đậu Trọng Vọng chắc chắn đi điều binh, đây là địa bàn của hắn, chúng ta phải rút ngay!”
Nha hoàn đáp: “Vâng!”
Linh Lang nói tiếp: “Thân phận của cô cũng đã bị lộ, cùng đi với chúng ta.”
Nha hoàn gật đầu.
Linh Lang cùng người ngựa phóng về phía dịch quán.
Tô Tiểu Triết không ngờ họ về nhanh như vậy, lại thấy sắc mặt ai cũng lo lắng, lòng trỗi dậy dự cảm chẳng lành.
Người bên cạnh hỏi: “Linh Lang đại nhân, có chuyện gì sao?”
Linh Lang đáp gọn: “Ô Thố và Đậu Trọng Vọng đã chạy thoát.”
Tô Tiểu Triết giật mình.
Linh Lang nói: “Chúng ta phải đi ngay.”
Tô Tiểu Triết kiên quyết lắc đầu.
Linh Lang nhìn Tô Tiểu Triết, rồi nhìn vào dịch quán: “Ta sẽ cùng ngươi vào cứu người.”
Những người khác kinh ngạc: “Linh Lang đại nhân!”
Linh Lang nói với Tô Tiểu Triết: “Ta đã hứa sẽ cùng ngươi cứu hắn ra.”
Rồi quay sang ra lệnh: “Tất cả rút lui! Nửa nén hương sau gặp nhau ở ngoài thành năm dặm. Nếu ta không đến, các ngươi tự về.”
Người khác vội: “Nhưng mà—”
Linh Lang dứt khoát: “Quân lệnh!”
Dù không cam lòng, họ cũng đành tuân lệnh.
Dịch quán có ba tầng, tầng một và hai đã từng có giao tranh, xác người đầy đất, giá đèn đổ nghiêng, chỉ còn một ngọn nến mờ mờ ở hành lang tầng ba, ánh sáng yếu ớt, mùi máu tanh nồng nặc.
Lâm Việt chắc bị giam ở tầng ba.
Linh Lang võ công cao cường, kiếm trong tay loang loáng hàn quang, khi thì chặt đứt cánh tay, khi thì chém bay đầu, hộ tống Tô Tiểu Triết tiến lên tầng ba.
Tô Tiểu Triết lần đầu thấy người không đầu vẫn còn chạy vài bước, máu bắn xa đến vậy, tiếng kêu thảm đến rợn người.
Linh Lang quay đầu nhìn Tô Tiểu Triết, thấy sắc mặt nàng trắng bệch, định nói điều gì.
Tô Tiểu Triết chợt biến sắc.
Linh Lang chưa kịp quay đầu, cổ tay xoay nhẹ, mũi kiếm như điện chém xuống, một lính Di Khương định ám sát không kịp tránh, bị chém mất nửa mặt, hét thảm ngã xuống cầu thang.
Tầng ba đã ở ngay trước mắt.
Bỗng một giọng nói vang lên trong đại sảnh: “Linh Lang đại nhân, không ngờ các ngươi vẫn chưa rời đi.”
Linh Lang và Tô Tiểu Triết đều giật mình.
Ô Thố chậm rãi bước vào, thần sắc ung dung như không thấy xác chết khắp nơi.
Linh Lang thu kiếm: “Ô Thố đại nhân.”
Ô Thố cười: “Không biết ở chỗ ta có báu vật gì, khiến Linh Lang đại nhân lưu luyến như vậy.”
Linh Lang cười nhạt: “Trước khi ta đi, vương phi điện hạ dặn dò phải mời Ô Thố đại nhân về. Việc chưa xong, ta sao dám về báo cáo.”
Cô thấp giọng nói với Tô Tiểu Triết sau lưng: “Ngươi có thể tự tìm hắn không?”
Tô Tiểu Triết gật đầu thật mạnh.
Linh Lang nói: “Nhớ rõ bậc thang, tổng cộng mười bảy bậc.”
Tô Tiểu Triết không hiểu, nhưng vẫn gật đầu.
Linh Lang chắp tay với Ô Thố: “Xin Ô Thố đại nhân đừng làm khó ta.”
Lời chưa dứt, cô phóng phi tiêu bắn tắt ngọn nến duy nhất. Đèn rơi xuống đất, cả dịch quán chìm vào bóng tối.
Ô Thố giận dữ: “Bắt lấy cô ta!”
Tiếng đao kiếm lập tức vang lên.
Tô Tiểu Triết lao lên tầng ba.
Trong bóng tối, nàng đếm mười bảy bậc. Nhưng lại giẫm lên bậc thứ mười tám, ngã nhào.
Tại sao lại có bậc thứ mười tám?
Tô Tiểu Triết sờ thử, giật mình rụt tay lại.
Là một cánh tay bị chặt đứt.
Cô cố trấn tĩnh, đây không phải lúc sợ hãi. Linh Lang đang liều mạng kéo dài thời gian cho cô!
Tô Tiểu Triết mò tới một cánh cửa, vừa đẩy vừa cúi người. Quả nhiên có tiếng gió rít qua đầu.
Tên lính Di Khương trong phòng chém hụt, tức tối chửi rủa.
Tô Tiểu Triết rút dao găm từ trong ngực, dựa theo âm thanh mà đâm một nhát.
Tên lính ngẩn người, sờ cổ, không hiểu sao lại có một con dao ở đó. Hắn há miệng, máu sùi bọt trắng tuôn ra.
Hắn quỳ xuống, rồi đổ vật ra chết.
Tô Tiểu Triết rút dao, tiếp tục tìm kiếm các phòng khác. Không ai tấn công cũng không thấy Lâm Việt.
Lâm Việt không ở đây sao?
Tiếng đao kiếm càng gần, chắc Linh Lang không cầm cự được lâu.
Nên tiếp tục tìm, hay quay lại kéo Linh Lang chạy?
Làm sao bây giờ!
Chợt lóe lên trong đầu cô một suy nghĩ.
Tại sao căn phòng đầu tiên lại có người phục kích?
Lính Di Khương đều kéo đi giết Linh Lang rồi.
Tên lính đó không phải mai phục, mà là đang canh giữ – vì một lý do nào đó không thể rời khỏi phòng.
Lý do đó rất có thể là vì... phải canh giữ Lâm Việt!
Tô Tiểu Triết quay lại chạy vào phòng đầu tiên.
Phòng này từng sáng đèn, lính Di Khương thổi tắt đèn để phục kích, cửa sổ đóng kín, tối như mực.
Tô Tiểu Triết muốn gọi “Lâm Việt, anh có ở đó không?” nhưng cổ họng đau rát không phát ra âm thanh.
Cô chỉ có thể lần theo tường, từng chút bước vào.
Chỗ này là bàn, có sách, có bút. Chỗ này là giường.
Cô chạm vào một vật — cánh tay người.
Chưa kịp phản ứng.
Người kia đã bật dậy, siết cổ cô, dùng vật sắc lạnh kề cổ, lạnh giọng: “Ai?”
Là Lâm Việt!
Tô Tiểu Triết mừng rơi nước mắt.
Nhưng giọng Lâm Việt đầy cảnh giác: “Ta đếm đến ba, nếu không đưa ta ra ngoài, ta giết ngươi. Một.”
Tô Tiểu Triết há miệng, nắm chặt cánh tay hắn.
Lưỡi dao lại nhích sát vào cổ.
Lâm Việt: “Hai.”
Tô Tiểu Triết muốn nói: “Lâm Việt, là em, là em đây!”
Lâm Việt: “Ba.”
Hắn giơ tay, đâm xuống.
