Tiếng bíp liên tục đánh thức Kellen khỏi giấc ngủ. Tiếng bíp đó và những giọng nói nhẹ nhàng nhưng giận dữ quen thuộc.
"-chỉ được cho là thử nghiệm. Điều này có nghĩa là gì?"
"Tôi có thể giải thích. Đó chỉ là một tai nạn. Tôi xin lỗi."
"Xin lỗi cái mông của tôi đi! Anh muốn lợi dụng những đứa con quý giá của tôi, đúng không? Tôi biết Gwen muốn gia nhập hội của anh. Khi tôi chết, tôi sẽ cho phép anh có bất kỳ đứa nào trong số chúng, đặc biệt là bây giờ!"
"Em yêu, giữ giọng nhỏ lại. Em biết Kellen nhạy cảm thế nào với giọng nói lớn của em mà. Nhìn này, anh nghĩ anh thấy mắt anh ấy chuyển động." Rên rỉ, vì cơ thể anh cảm thấy như đang ở trong chiến trường, Kellen mở mắt ra.
"Mẹ? Bố?" Cậu hỏi, nhưng lời nói thốt ra như một tiếng thì thầm. Chỉ trong vài giây, cậu cảm thấy một ống hút áp vào môi mình, Mẹ cậu hiện ra trước mắt và mùi hương lan tỏa trong phổi cậu. Đó là một mùi hương dễ chịu, hoài niệm đến nỗi cậu cảm thấy cơ thể mình thư giãn. Kellen nhấp một vài ngụm trước khi cố gắng ngồi dậy, và Mẹ cậu ở khắp người cậu, giúp cậu từ từ ngồi dậy như thể cậu là một chú chim nhỏ bị thương.
Sau khi ngồi dậy và uống vài ngụm nước, anh cố gắng định hình lại. Rõ ràng là anh đang được nối với thiết bị bệnh viện, nhưng đây không phải là bệnh viện. Bối rối, điều đó hẳn đã thể hiện trên khuôn mặt anh vì tiếng cười khúc khích nhẹ nhàng của thuyền trưởng khiến anh giật mình trước khi anh lên tiếng.
"Con đang ở trụ sở của Hội Sao Thổ. Cô Green đang đảm bảo chăm sóc con sau khi con... ngất xỉu trong bài kiểm tra." Mẹ của Kellen khịt mũi.
"Làm tôi ngất xỉu! Anh hút cạn anh ấy! Cố ý! Như một con quái vật chết tiệt!" Kellen quan sát khi thuyền trưởng giật mình.
"Mẹ." Kellen khiển trách, và người phụ nữ lớn tuổi ngậm miệng lại. Kellen quan sát xung quanh nhiều hơn một chút khi anh đã có thêm thông tin. Đó là một căn phòng khá lớn, có một cửa sổ ở phía bên trái của căn phòng. Một chiếc ghế nằm cạnh cửa sổ, nhưng bên phải anh là một lối vào mở, cho thấy phòng tắm bên trong.
Gần phòng tắm có một chiếc bàn nhỏ có bốn chỗ ngồi, và một cánh cửa ở bức tường xa, đối diện giường. Anh cho rằng cánh cửa đó sẽ dẫn đến hành lang vì nó đã đóng. Có một thanh ray quanh giường, và anh có thể biết đó là thanh ray để treo rèm. Mọi thứ xung quanh anh đều là công nghệ cao.
Chỉ còn lại Đại úy. Người đàn ông vẫn mặc quân phục trang trọng, như thường lệ, nhưng anh ta đã ẩn mình vào góc xa nhất. Anh ta cúi mặt xuống, và không nhìn Kellen, mặc dù anh ta chắc chắn rằng mình có thể cảm thấy ánh mắt của người đàn ông trẻ hơn đang nhìn mình.
"Mẹ anh nói đúng, anh Woods. Tôi đã không được lịch sự cho lắm. Ngay cả khi tôi có một lý do chính đáng, thì vẫn không đủ. Tôi thực sự xin lỗi. Tôi không bao giờ có ý định..." Esper rùng mình, thở ra một cách run rẩy. "Tôi không muốn làm hại anh." Làm hại anh ấy? Anh ấy đã làm điều đó như thế nào? Chắc chắn, bị rút cạn hai ngày liên tiếp không phải là lý tưởng, nhưng không phải là thế giới sắp kết thúc. Tại sao mọi người lại cư xử như thể thế giới sắp sụp đổ?
"Thuyền trưởng, chuyện đó xảy ra. Tôi có thể nói rằng anh đã không có một buổi hướng dẫn tử tế trong một thời gian khi tôi ở đó, vì vậy tôi sẽ không trách anh ngoài việc khiển trách anh vì đã không chăm sóc bản thân tốt hơn. Không sao đâu, thuyền trưởng." Bố của Kellen thở dài bên cạnh anh, lắc đầu. Ông đưa tay ra và nắm chặt tay con trai mình.
"Con trai, còn hơn thế nữa. Thuyền trưởng có... tính cách kỳ lạ. Ông ấy không chỉ hút cạn sức mạnh của con. Thuyền trưởng... ông ấy có cơ hội lấy đi sức mạnh của người khác. Con... Con sẽ không thể chỉ đạo được nữa." Mẹ Kellen bật khóc nức nở trong khi chính người đàn ông đó nhìn chằm chằm vào ba người đau buồn xung quanh.
Có vẻ như bọn họ đã phát điên rồi.
Vị thuyền trưởng giật mình như thể ông ta bị bắn khi nghe thấy tiếng khóc của mẹ Kellen, trong khi Kellen ngồi im lặng.
"Ừm, anh có chắc không?" Anh hỏi một cách ngập ngừng, và điều đó chỉ khiến mẹ anh bắt đầu khóc. Bố anh siết chặt tay anh, trong khi liếc nhìn Esper ở góc phòng.
"Anh không phải là trường hợp đầu tiên của chuyện này, Kellen. Chúng tôi đã được thông báo rằng chuyện này đã từng xảy ra trước đây. Thuyền trưởng đã làm điều đó với những người khác trong quá khứ, một cách vô tình. Nhưng anh là người đầu tiên gây ra phản ứng mạnh mẽ như vậy." Anh ta nói một cách kiên quyết, như thể anh ta đang cố kìm nước mắt của chính mình. Kellen, vẫn còn choáng váng, quay sang Esper ở góc phòng.
"Thuyền trưởng, anh có thể đưa tay cho tôi không?" Anh ta hỏi, và Esper giật tay lại.
"Tôi không nên. Nó có thể nguy hiểm hơn và-" Anh ta cắt ngang và Kellen bị sốc. Anh chưa bao giờ thấy anh ta bối rối như vậy trước đây.
"Làm ơn. Tôi muốn thử một thứ." Anh suy nghĩ một lúc, và khi anh bước tới, Kellen lo lắng rằng Mẹ anh sẽ chặn anh lại, nhưng bà để anh đến gần con trai bà hơn. Họ biết con trai họ muốn thử nghiệm điều gì, và vì cha mẹ anh đã được In dấu, anh không thể thử nghiệm nó trên họ. Nếu anh thực sự không có năng lực, anh sẽ biết sau khi cố gắng hướng dẫn Captain một lần nữa.
Bàn tay của thuyền trưởng run rẩy khi ông đưa nó cho người đàn ông trên giường bệnh. Kellen nắm lấy bàn tay đó, lần này là người siết chặt nó một cách an ủi. Hít một hơi thật sâu, nhưng tin tưởng vào trực giác của mình, ông truyền sự hướng dẫn của mình vào Esper.
Chỉ vài giây sau khi sức mạnh của anh chạm vào người kia, Captain đã giật tay mình ra khỏi tay Guide và chạy sang bên kia phòng, trở lại góc phòng, nhìn chằm chằm vào tay mình trong sự ngạc nhiên và sốc. Kellen nhìn chằm chằm vào người đàn ông một lúc trước khi nói. "Bố, bố còn nhớ lần chúng ta nói về việc leo núi trước đây không? Con nghĩ con có thể vừa nhảy lên cao vài trăm feet." Khi anh liếc nhìn bố mẹ mình, họ đã sốc. Mẹ anh thậm chí đã ngừng khóc.
"Chuyện gì đã xảy ra thế?" Bố anh hỏi, và Kellen cũng bối rối, nên anh chỉ nhún vai.
"Tôi nghĩ khi thuyền trưởng hút cạn tôi, sức mạnh của tôi đã quay trở lại và lấp đầy tôi nhiều hơn nữa. Tôi không chắc, nhưng đó là điều duy nhất tôi có thể nghĩ đến. Tôi cảm thấy như mình có nhiều sức mạnh dẫn đường hơn trước." Anh ta cười toe toét, quay sang Esper vẫn đang ẩn mình trong góc. "Vì vậy, anh không cần phải tỏ ra như thể anh đã hủy hoại cuộc đời tôi, thuyền trưởng." Cuối cùng, thuyền trưởng cũng nhìn lên và Kellen đã bị sốc. "Thuyền trưởng, đôi mắt của anh!" Kellen kêu lên khi người đàn ông lau nước mắt trên má anh.
Không phải việc người đàn ông khóc làm anh ngạc nhiên, mà là việc thuyền trưởng thực sự có đôi mắt màu bình thường. Đôi mắt của ông không phải lúc nào cũng màu vàng như anh nghĩ, mà thay vào đó là màu hạt dẻ tuyệt đẹp.
"Khi cuối cùng tôi buông anh ra, tôi quay lại nhìn con quái vật mà tôi từng là, chỉ để thấy rằng anh là người đầu tiên thay đổi màu mắt của tôi trở lại ban đầu. Khi đó tôi biết rằng anh không chỉ không phải là Hạng C, mà tôi còn hủy hoại cuộc đời anh bằng cách tước đi lời hứa của anh." Kellen lắc đầu mạnh, sửng sốt trước vẻ mặt yếu đuối của thuyền trưởng.
"Anh không làm thế, Đại úy. Thật ra, tôi không thích cảm giác bị rút cạn, tôi cũng không thích cảm giác hiện tại của mình, nhưng cuộc sống của tôi không bị hủy hoại. Tôi không biết mình đang ở Cấp nào, nhưng không phải là Cấp C." Anh ta ngâm nga. "Tôi tự hỏi liệu tôi có làm thế thêm vài lần nữa không nếu lượng sức mạnh mà anh rút cạn bằng với cấp độ của anh? Kiểu như, tôi sẽ đạt tối đa ở cấp độ của anh hay sẽ lên cao hơn? Anh sẽ tăng sức mạnh bao nhiêu?" Anh ta suy ngẫm.
"Đừng nghĩ đến chuyện đó Kellen Woods! Con đã khiến mẹ sợ đủ rồi. Mẹ nghĩ là mẹ không thể chịu đựng được nữa." Mẹ anh đang trở nên không thể an ủi được, trong khi Kellen không thể giấu được nụ cười trên môi.
"Mẹ ơi, nếu có lần sau, chúng ta phải đảm bảo con được sắp xếp như thế này một lần nữa. Chúng ta có thể nhờ Taylor để mắt đến con và mọi thứ." Cô bé khịt mũi.
"Anh sẽ là cái chết của em." Cô lẩm bẩm và anh cười, đưa tay ra và ôm chặt người phụ nữ. Cô nắm chặt lưng anh, và anh cũng giữ cô chặt như vậy.
"Xin lỗi mẹ. Có lẽ con hơi say rượu. Hai người vừa làm con bị đau cổ khá nhiều đấy." Anh trêu chọc trong khi bố anh lắc đầu trước trò hề của con trai mình qua vai vợ.
"Mặc dù việc suy ngẫm này rất buồn cười, nhưng tôi không muốn biết liệu lần tới tôi có thực sự hút cạn anh không, anh Woods. Nhất là khi-'' Thuyền trưởng ngắt lời, và Kellen quay lại nhìn người đàn ông. Anh ta có vẻ đang đấu tranh với điều gì đó, nhưng cuối cùng lại thở dài thay vì tiếp tục suy nghĩ. "Tôi sẽ đi gọi cô Green. Chắc chắn cô ấy lo lắng cho anh, và cô ấy cũng có thể kiểm tra để đảm bảo anh đang hoạt động bình thường."
Thuyền trưởng hướng về phía cửa như thể đang trốn thoát, dừng lại với tay trên tay nắm cửa. "Nhân tiện, anh Woods, anh đã kiểm tra ở Lớp B trước khi tôi hút cạn anh. Anh có thể đã ở Lớp A vì tôi hung hăng như thế nào." Với những lời nói gây sốc đó, Thuyền trưởng mở và đóng cửa, để lại ba người họ một mình. Kellen ngồi im lặng, sửng sốt.
"Tôi... Cái gì cơ?" Bố anh nắm chặt vai anh, và Kellen nhìn thấy một giọt nước mắt rơi khỏi mắt ông.
"Tôi không quan tâm anh là ai, miễn là anh an toàn." Giọng anh khàn khàn khi anh nói. "Khi tôi nhận được cuộc gọi từ Đại úy Thatcher về những gì đã xảy ra... Tôi thậm chí còn không nhớ lái xe đến Guild Kellen. Anh không được dọa tôi theo cách này nữa, được chứ? Anh phải để tôi tiết kiệm năng lượng cho em gái anh." Anh mỉm cười yếu ớt, và Kellen đưa tay về phía anh. Bố anh ôm chặt anh, và Kellen cũng siết chặt anh đáp lại.
"Tôi đồng ý. Chị gái của anh đã cúi đầu, tập trung vào việc gia nhập một hội nhóm nên cô ấy vẫn chưa khuấy động được điều gì. Làm ơn, hãy giữ lại một ít tóc bạc cho cô ấy." Mẹ anh cầu xin và Kellen cười.
"Tôi sẽ cố gắng hết sức. Tôi đã đề nghị thử lại lần nữa, nhưng tôi nghi ngờ thuyền trưởng sẽ không cho phép. Ông ấy có vẻ... sợ hãi. Các anh đã nhận được báo cáo về cuộc thử nghiệm chưa?" Cả hai đều lắc đầu.
"Họ vẫn chưa công bố với công chúng, điều đó cho thấy kết quả bất thường như thế nào. Tôi chắc chắn có thể lấy chúng cho anh từ Trung tâm. Tôi có nên đi làm điều đó không?" Mẹ anh hỏi, vừa hỏi vừa vặn tay.
"Con sẽ thích lắm Mẹ. Bố, bố có thể lấy cho con chút đồ ăn và trà không? Con không nhận ra, nhưng con đói lắm rồi." Cả hai người họ vừa lê bước ra ngoài thì Taylor vừa đến. Họ vỗ nhẹ vai cô vài cái để an ủi trước khi để hai người ở lại một mình. Mắt cô đỏ hoe vì khóc, và nỗi lo đầu tiên của Kellen là một tên ngốc nào đó đã làm tan nát trái tim cô trước khi cô khịt mũi và lao về phía Hướng dẫn viên trên giường.
"Đồ ngốc chết tiệt. Tôi không nên phải tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra với anh vì anh bị thương. Khi thuyền trưởng đưa anh vào, tôi nghĩ mình sắp chết vì đau tim." Kellen cảm thấy đây không phải là thời điểm thích hợp để nói đùa, vì vậy anh đã kìm lại vì cô ấy có vẻ mặt rất nghiêm túc.
"Tôi xin lỗi Taylor. Công bằng mà nói, tôi không biết chuyện đó sẽ xảy ra. Tôi nghĩ tệ nhất là tôi sẽ ngất đi vì một cơn hoảng loạn." Cô lại khịt mũi trước khi rút biểu đồ ra và bắt đầu kiểm tra anh bằng sức mạnh của mình. Cô dừng lại ngay khi nhận ra anh vẫn còn sức mạnh, và chúng mạnh hơn trước. Anh không thể ngừng nụ cười ngớ ngẩn hiện trên khuôn mặt trước cú sốc của cô.
"Cái-Cái quái gì thế? Kellen, thế nào cơ?" Anh nhún vai, vẻ hài lòng.
"Tôi có một giả thuyết, nhưng thuyền trưởng không muốn thử lại lần nữa." Đôi mắt cô mở to vì kinh hãi.
"Tất nhiên là anh ta không muốn thử lại lần nữa! Cô không biết mình trông như thế nào khi anh ta xông vào đây với cô trong vòng tay." Người đàn ông của giờ phút này có vẻ không bị thuyết phục. "Cô trông như một xác chết, Kellen! Tôi biết cô may mắn, nhưng đừng thử lại lần nữa. Bàn chân thỏ may mắn của cô chắc chắn sẽ hết vào một lúc nào đó, và tôi không muốn là người phải dọn dẹp sau khi cô chết!" Một giọt nước mắt chảy ra từ đôi mắt của người phụ nữ điên cuồng và anh ta chửi thề.
"Chết tiệt, xin lỗi Taylor. Anh không cố ý làm em khóc. Anh quá phấn khích về chuyện đó, anh không bao giờ-" Anh thở dài và nhìn cô lau mắt. "Không phải là anh không biết vận may của mình sẽ cạn kiệt vào một lúc nào đó. Anh tò mò liệu đó có phải là chuyện một lần, hay chỉ là anh thôi, em biết không? Những chuyện như thế. Anh tò mò, nhưng anh không muốn chết." Anh khẳng định và cô khịt mũi, gật đầu.
"Tôi sẽ chữa lành hoàn toàn cho anh, và anh sẽ có thể di chuyển mà không gặp vấn đề gì nhiều. Đợi bố mẹ anh trở về trước khi anh rời khỏi Kellen. Nếu tôi thấy anh cố gắng rời đi mà không có họ, tôi sẽ lột da anh." Lời đe dọa của cô đã được nghe và tiếp nhận. Kellen cười toe toét với bạn mình.
"Hiểu rồi, Bác sĩ Green." Má cô ửng hồng khi anh chào cô trước khi cô thở hổn hển và bắt đầu quá trình chữa lành. Không thường xuyên anh không ngủ gật trong khi cô chữa lành cho anh, nhưng lần này anh đã tỉnh táo hoàn toàn khi cô hoàn thành. Cô ngân nga, ghi chú lại trước khi ghi lại một số điều khác.
"Anh và thuyền trưởng đã nói chuyện chưa?" Cô hỏi một cách bình thản, và Kellen trở nên bối rối. Anh nghiêng đầu.
"Anh có ý gì vậy? Beyond đã xác nhận là anh ta không phá hỏng cuộc đời tôi, không." Cô cắn môi trước câu trả lời của anh, trước khi nhăn mặt.
"Ồ, vậy thì tốt rồi. Ồ, mọi thứ có vẻ bình thường rồi. Nhớ nhé, đừng đi mà không có bố mẹ." Cô lao ra khỏi cửa như thể có một con quỷ đang bám theo gót cô và anh cau mày. Anh được cho là sẽ nhận được gì từ cuộc tương tác đó chứ?
~
Bố mẹ anh ấy trở về cùng lúc, cả hai đều đỏ mặt và bối rối.
"Đừng lo, chúng tôi không xem kết quả mà không có anh, chúng tôi chỉ đi cầu thang bộ thay vì thang máy vì có một hàng người xếp hàng." Mẹ anh xác nhận ngay khi nhìn thấy anh. Kellen đi đến chiếc bàn nhỏ trong khi bố anh đặt khay xuống.
"Ờ thì trước đây tôi không lo lắng, nhưng giờ thì tôi lo lắng." Anh trêu chọc và cô nheo mắt lại. Cô cầm một chiếc phong bì lớn màu nâu trên tay và liếc nhìn quanh phòng.
"Taylor đã cho con một tờ giấy chứng nhận sức khỏe sạch sẽ?" Bố anh hỏi khi cả ba người ngồi xuống chiếc bàn nhỏ. Cảm giác rất giống với những sự kiện buổi sáng.
"Đúng vậy, nhưng bà ấy đã đe dọa rằng nếu con tự đi thì bà ấy sẽ làm điều gì đó tệ hại với con." Mẹ anh cười khúc khích.
"Tốt. Cô ấy là một người bạn tốt, cô ấy. Thôi nào, ăn vài miếng trước khi chúng ta xem xét chuyện này. Tôi đã đủ lo lắng rồi, tôi cần đảm bảo rằng anh có chút thức ăn trong người trước đã." Cô hít một hơi, rõ ràng vẫn đang hoảng loạn trong khi bố anh vẫn đeo khẩu trang.
Tò mò, nhưng biết rằng không có sự khác biệt nào giữa bây giờ và vài phút nữa, anh đã làm những gì được yêu cầu. Bố anh đã lấy cho anh một vài chiếc bánh sandwich, một tách trà và một vài quả quýt. Anh ăn chiếc bánh sandwich, nhận ra rằng anh cần nhiên liệu cho cơ thể mình. Kellen chia những quả cam cho ba người, lột vỏ chúng một cách bình tĩnh. Cuối cùng, sau khi anh ăn xong và đẩy khay sang một bên, anh với tay lấy chiếc phong bì.
"Mọi người đã sẵn sàng chưa?" Anh hỏi và họ gật đầu. Mẹ anh đã nhường chỗ cho cha anh để họ có thể cùng xem kết quả. Bà lơ lửng trên vai họ.
Anh mở nó ra, lấy bài kiểm tra và giấy tờ bên trong ra, nhìn chằm chằm vào những con số và chữ viết không hiểu cho đến khi mọi thứ dần trở nên rõ ràng. Đại úy đã không sai khi nói với anh rằng anh được xếp hạng B vào đầu bài kiểm tra, nhưng anh cũng không nói toàn bộ sự thật. Biểu đồ cho thấy thay vì đường thẳng đứng ổn định thường thấy trong các bài kiểm tra sức mạnh, Kellen lại tăng lên. Nó bị cắt đứt khi kết nối với Đại úy bị đứt vì anh đã bất tỉnh, nhưng Kellen đã có linh cảm rằng Đại úy đã đúng.
Kellen có thể đã lướt qua lớp B và đi thẳng đến lớp A. Bài thi rung lên trong tay cậu và mẹ cậu đã lấy tay bà che tay cậu.
"Em yêu, anh có thể là học sinh hạng A đấy." Cô thì thầm và anh giật đầu.
"WW-Điều đó có nghĩa là gì? Bố ơi?" Anh hỏi một cách thăm dò và cười ướt át.
"Điều đó có nghĩa là, em yêu, có lẽ em đã đúng từ đầu. Anh cá là nếu chúng ta lấy tất cả điểm kiểm tra của em và xếp chúng theo từng năm, chúng ta sẽ thấy sức mạnh của em tăng chậm nhưng đều đặn theo thời gian. Em đã làm rất tốt, nhưng Đại úy Thatcher... đã đẩy nhanh quá trình này." Kellen không thể ngăn được nước mắt rơi khỏi mắt mình. Anh không sai, anh đã tự mình trở nên mạnh mẽ hơn. Đại úy không biết anh đã tặng anh món quà gì, cũng không biết giá trị của nó.
"Tờ giấy kia là gì vậy?" Cô hỏi, và Kellen giật mình. Ồ, đúng rồi.
"Ồ, thuyền trưởng và tôi chưa bao giờ thử nghiệm khả năng tương thích của chúng tôi trước đây, vì vậy chúng tôi nghĩ nên tận dụng cơ hội này." Kellen lật trang giấy quý giá, nhưng lần này khi nhìn chằm chằm vào tờ giấy, anh cảm thấy mặt mình tái mét.
"T-Đây có phải là trò đùa không?" Anh lẩm bẩm. Mẹ anh tiến đến lấy tờ giấy từ tay anh, nhưng anh không tin bà. Đôi mắt bà sáng lên màu tím.
"Tại sao Trung tâm lại nói dối về chuyện này?" Bố anh lẩm bẩm đáp lại câu hỏi của con trai.
"Hắn không được phép đến gần con trong phạm vi năm feet." Mẹ anh gầm gừ và chồng bà vỗ nhẹ vào vai bà.
"Đó, con yêu, không phải là lựa chọn của chúng ta. Kellen, con biết đây là tỷ lệ phù hợp tốt hơn so với mẹ con và ta ban đầu, đúng không?" Cha anh nhắc nhở, và Kellen ngồi im lặng trong sự sửng sốt.
"N-Nhưng tôi chưa từng nghe ai có tỷ lệ trùng khớp như thế này trước đây? Đây chắc chắn là giả. Tôi... Tôi cần phải đi nói chuyện với thuyền trưởng!" Anh ta loay hoay, đẩy ghế ra sau và chạy về phía cửa, tay vẫn nắm chặt giấy tờ.
"Kellen!" Mẹ anh gọi.
"Bảo anh ta làm rõ đi, Honey!" Bố anh gọi khi con trai anh chạy về phía thang máy. Anh không biết thuyền trưởng sẽ ở đâu trong tòa tháp khổng lồ này, nhưng anh sẽ tìm thấy ông ấy bằng mọi giá.
